全球首富馬斯克旗下Space X大力推動的「星鏈計畫」，讓低軌衛星掀起全球通訊革命，但太空競爭帶來的可不只是商機，還有圍繞著地球大大小小上億的「太空碎片」，一不小心就會造成大危機！美國政府最近首度對留下太空垃圾的企業開罰，衛星電視業者Dish Network因為未能把退役衛星EchoStar-7送入安全軌道，遭美國聯邦通訊委員會（FCC）處罰，雙方最終以15萬美元罰金和解，該公司也承認對此事負有責任，並將實施一項法律遵循計畫。
太空垃圾危及國際太空站 FCC首度開罰15萬美元
FCC指出，去年EchoStar-7報廢時，由於推進劑短缺，無法依照規定飛往所在位置上方300公里處，因此增加其他衛星通訊系統損壞的風險。美國科技媒體《The Verge》報導，如何處理太空垃圾是一個持續且複雜的問題，儘管15萬元對對Dish Network只是小錢，但這是FCC首度對企業進行具有約束力的裁罰，將讓製造太空垃圾的企業負起更多責任。
FCC執法局局長Loyaan Egal表示，隨著商業衛星更加普遍，太空經濟加速發展，必須確保業者遵守承諾，而這是個突破性的和解，並清楚展現在執行太空碎片協議上，美國聯邦通訊委員會擁有強大的執法權力與能力。
日益增加的太空垃圾正威脅到國際太空站的安全。圖／路透社
根據全球最完整追蹤太空碎片系統美國太空監視網絡（SSN），目前登錄的太空碎片已超過一億個，歐洲太空總署（ESA）的數據更顯示，地球軌道上有超過3.6萬塊大於10公分的太空碎片，尺寸偏大更帶來巨大風險，這些碎片時速可達2萬8164公里，每秒可達6到8公里，約是子彈的20倍，對國際太空站（ISS）與衛星等任何運作中的太空設備帶來極大威脅，2021年ISS人員在偵測太空站外部情況時，曾發現一條機械手臂出現一個被太空垃圾砸出的小洞。
同時，地球軌道上的衛星數量正以前所未有的速度成長，光是馬斯克旗下SpaceX未來十年就要發射4萬多顆星鏈網路衛星，英國OneWeb目前擁有4千顆衛星，亞馬遜旗下Project Kuiper未來五年也將營運3200顆衛星，歐盟今年啟動的IRIS²衛星系統計畫，也預計在2027年全面運作，中國的國網星座計畫也打算發射1.3萬顆衛星。
若衛星不安全、錯誤地脫離軌道，將帶來極大危險，哈佛史密森尼天文物理中心天文物理學家Jonathan McDowell表示，這將就像在尖峰時刻期間的州際高速公路上，每個人都開得很快，加上多條州際高速公路相互交錯，且毫無紅綠燈維持交通秩序。
太空碎片不斷日積月累，也導致互相碰撞產生連鎖反應的機會越高，最壞的情況是發生所謂的凱斯勒現象，也就是物體碰撞產生更多碎片，導致更多碰撞，如此重複到整個軌道變得無法使用，因此如何清理這些太空碎片，已成為一個非常急迫的問題。
TransAstra計畫將小型衛星作為清掃太空碎片的「垃圾車」。圖／TransAstra官網
全球航太機構正在找尋方法，美國太空總署（NASA）近來跟太空技術新創公司TransAstra簽下85萬美元合約，後者提出將搭載巨型充氣袋的太空船送上太空，收集垃圾後運往另一新創公司ThinkOrbital的無人太空站來維修甚至重新利用，南卡羅來納大學太空工程系研究教授Dave Barnhart認為，這種捕捉太空垃圾的方法絕對有效，並指歐洲太空總署預計2026年展開的ClearSpace-1任務，也使用類似方法。
「打掃太空」成新興產業 蘊藏數億藍海商機
隨著清除需求激增，也讓「打掃太空」成為一項新興產業，原本在地球上屬於低產值的垃圾清運，一到太空便成蘊藏龐大商機的新藍海，根據太空垃圾清除業務商業化的日本新創公司Astroscale、英國薩里衛星科技與法國空中巴士的研究報告，2021年太空碎片清除市場產值為2650萬美元，到2030年預估將達到4億5265萬美元，該產業從2022年至2030年的年複合成長率（CAGR）則為23.9%，高過原先預期。
Astroscale的ADRAS-J預計年底升空清理日本14年前發射的火箭殘骸。圖／Astroscale X平台官方帳號
報告指出，清除太空碎片產值之所以有望大幅成長，除碎片不斷增加外，還因為太空探索與衛星發射需求不斷成長，加上政府採取措施推動太空碎片清除，報告中還強調，公共與私人部門之間的合作將加速太空碎片清除技術發展，加強國際合作也將有助於制定與實施有效的太空碎片清除計畫。
此外，回收再利用也成為一個商機，根據英國南安普頓大學年初刊登於《廢棄物管理》國際期刊的研究報告，清除太空垃圾並重複利用回收的循環經濟，是保障衛星與太空探索未來的可行途徑，研究人員還開發出全球第一個估算太空垃圾價值的方法，計算出太空垃圾的重複利用，可望產生5700億美元至1.2兆美元的淨價值，相當於回收5312噸至1萬9124噸廢金屬。
南安普頓大學應用環境科學教授Ian Williams在報告中還說，如何延長衛星壽命，對解決地球軌道碎片問題也很重要，若回收太空碎片的經濟價值夠高，未來的太空循環經濟在財政上有望更具有可行性，降低風險外，還能帶來不少潛在好處，像是提高資源效率，還有增加高價值工作等等。
清除太空碎片錢從哪來？回收再利用是解方
政府必須出面表示，我們將投入資金來做這件事，而我們說的金額是數億或是數十億美元。
－太空戰略諮詢機構安全世界基金會項目規劃主任Brian Weeden
不過，清除太空垃圾成本高昂，也讓人憂心到底經費要從哪裡來？Barnhart指出最大挑戰是燃料成本，即便是距離相對較近的碎片，也分散在極廣大的範圍之內，TransAstra創辦人兼執行長Joel Sercel認為，回收太空垃圾可能是抵消成本的一種方法，畢竟當初送入太空時也砸下很多錢，若能回收再利用，各方都將能受益。
研究顯示，若對太空垃圾置之不理，恐導致太空商業每年損失5兆美元收入，重新開放太空也將花費至少數千億美元且恐需花費數十年，因此一如專家所言，對付太空垃圾最好方法就是不要製造垃圾，除減少衛星發射外，世界各國有關單位必須進一步加強監管規範，例如統一報廢舊衛星年限，把長期採用的25年準則，改為去年美國聯邦通訊委員會針對低軌衛星祭出的5年新規，以免最終引發難以收拾的太空災難。
