為了將人類送上火星，美國太空總署NASA最新揭露「核能火箭」開發狀況，透過燃燒低濃度鈾，將可以用更少的燃料，縮短達3分之1的航行時間，減低載運成本，預估最早將會在2027年開始測試。

科幻電影《絕地救援》中，好萊塢男星麥特戴蒙被困在火星等待營救。登上火星是人類探索宇宙的一大目標，不過美國太空總署NASA這波火星計畫，用的竟然不是新科技，而是冷戰時代的「老方法」，將六零年代太空軍備時期的核能火箭技術重新搬出來用。

NASA1968年紀錄片：「這個計畫叫做NERVA，是火箭用核能引擎（Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application）的縮寫。」

DARPA計畫經理Tabitha Dobson：「這邊放的是核燃料火箭的零件，像這一支就是燃料用零件，你手上那支也是。」

NASA表示，現在主流的太空火箭推進方式已經達到了理論上的極限速度，但用來載人抵達火星還是得花上大約7~8個月時間，考量太空人途中將遭遇比地球多700倍的宇宙輻射，實在太久，而且燃料過重也會壓縮載貨空間，因此NASA這回選擇跟五角大廈研發機構DARPA合作，重啟當年因為車諾比核災疑慮被迫停擺的核能火箭計畫，預估推進效率將達到一般火箭的三倍。

NBC記者Tom Costello：「現在的核能火箭計畫名為DRACO（Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations），在火箭裡面會裝有以石墨構成的小型核反應爐。相比使用武器級的鈾，火箭將使用高含量低濃縮鈾，這也常用在研究用的反應爐中，可以產生巨大的熱量。」

NBC指出，最快在2027年核能推進器就可以實際運行，屆時為了避免輻射汙染，將會到地球大氣層之外進行測試。不過考量到監管以及安全性問題，恐怕10年內都很難把人送上火星。

DARPA計畫經理Tabitha Dobson：「我們會確保測試機具可以在太空待得夠久，讓輻射永遠不會回到地球。」

美國海頓天象館館長Neil deGrasse Tyson：「除非發生了什麼像當年史普尼克危機一樣的地緣政治變數，中國如果有文件外洩，上面寫說他們想在火星蓋軍事基地的話，我們12個月內就上去了。」

不過即便有了核能加快飛行速度，要抵達火星，太空人還是必須得在火箭的密閉空間內待上好幾個月，要怎麼克服途中的心理壓力，也是一大難題。（記者龐向宜、林佳瑩／綜合報導）